Zoogdieren – en dus ook de mens – beschermen zich tegen ongewenste indringers zoals virussen en bacteriën door antilichamen aan te maken. Deze complexe moleculen zijn bij alle zoogdieren opgebouwd uit vier bouwstenen. Maar zoals zo vaak: er is een uitzondering die de regel bevestigt.

Precies 30 jaar geleden ontdekte professor Raymond Haemers aan de Vrije Universiteit Brussel bij toeval dat kamelen, naast de klassieke antilichamen, ook een bijzondere variant produceren. Deze ‘kameelantilichamen’ bestaan slechts uit twee onderdelen, maar zijn volledig functioneel. Bovendien kunnen ze worden gereduceerd tot een tiende van hun oorspronkelijke grootte zonder hun werking te verliezen. Vergelijk het met een raket die tien keer kleiner is en met één motor – in plaats van vier – toch moeiteloos de maan bereikt.

Vandaag, drie decennia later, zijn deze miniatuurantilichamen – beter bekend als Nanobodies – uitgegroeid tot een nieuwe standaard in wetenschappelijk onderzoek. Intussen zijn er ook vier geneesmiddelen op de markt die gebaseerd zijn op deze technologie. Ook de Vlaamse biotechsector plukt hier de vruchten van, met bedrijven zoals Ablynx, ArgenX, Biotalys, Precirix en Confotherapeutics die volop inzetten op Nanobody-technologie.

Jan Steyaert is gewoon hoogleraar aan de Vrije Universiteit Brussel en onderzoeksdirecteur bij het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB). Zijn onderzoek richt zich op toepassingen van de Nanobody-technologie binnen de structurele biologie, moleculaire farmacologie en geneeskunde.
Hij is (mede)oprichter van verschillende biotechnologische bedrijven, waaronder Ablynx, Biotalys en Confotherapeutics, en werd bekroond met diverse prestigieuze prijzen, zowel in binnen- als buitenland.

Deze lezing gaat door op maandag 22 september 2025 om 20u.
in de Forumzaal van de stadsbibliotheek, Wellingtonstraat 17 te Oostende.

Inkom: 7 Euro
Leden van de Volkshogeschool komen gratis binnen op vertoon van hun lidkaart 2025-2026.